L'histoire de la péninsule d'Osa est imprégnée de mystère. Autrefois, ce lieu d'une grande richesse biologique faisait partie des fonds marins. Cependant, avec les éruptions volcaniques et la collision des plaques tectoniques, un pont terrestre ininterrompu s'est formé entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, et la péninsule d'Osa a émergé de la surface de l'eau. Ce pont terrestre entre les grands continents est en grande partie responsable de l'incroyable biodiversité de cette région.
Les humains ont visité la péninsule d'Osa dès 6 000 avant J.-C., et divers groupes indigènes tels que les Chiriquí et les Borucas chassaient dans la forêt tropicale luxuriante de la péninsule.
Une vingtaine d'années après le débarquement de Christophe Colomb sur la plage près de Limon, l'explorateur Gil Gonzalez Dávila rencontra un cacique local, un chef tribal, nommé OSA, d'où le nom de la péninsule. Puis, en 1569, Sir Francis Drake visita les côtes de l'OSA et aurait enterré quelque part le long de la côte un trésor qui n'a pas encore été découvert.
Au cours des deux siècles suivants, l'Osa devint un lieu oublié du temps. Puis, au XVIIIe siècle, un naturaliste espagnol du nom de Fernandez de Oveido, de passage dans la région, fut impressionné par la richesse de sa flore et de sa faune. Il exhorta les habitants à prendre soin de la forêt, mais ses paroles restèrent lettre morte, et jusqu'au XXe siècle, le défrichement de la jungle fut considéré comme le meilleur moyen d'améliorer les terres.
En 1821, le Costa Rica obtint son indépendance de l'Espagne, mais la plupart des peuples autochtones de la zone sud furent massacrés ou chassés par l'introduction de maladies étrangères et le travail forcé. La péninsule d'Osa devint probablement inhabitée et la couverture forestière s'étendit sur toute la région.
En 1848, le Costa Rica devint une république et, à cette époque, une colonie panaméenne fut la première à migrer vers la région du Golfe Dulce. Le président costaricien de l'époque envoya une mission de colons pour concourir. C'est à cette époque que le bétail devint roi dans la péninsule d'Osa.
À la fin du XIXe siècle, quelques naturalistes avaient visité la péninsule d'Osa. Ils laissaient entrevoir que l'Osa pourrait un jour devenir un territoire de recherche fondamentale. Dans les années 1890, une expédition financée par le gouvernement s'attacha à cartographier précisément la région sud, afin d'aider les législateurs à comprendre « ce qui leur appartenait exactement et comment l'exploiter au mieux ». C'est également à cette époque que le village d'origine de la péninsule d'Osa, Santo Domingo, prenait racine.
En 1910, la ville changea de nom en l'honneur du premier président à avoir visité la péninsule d'Osa, Ricardo Jimenez. À l'époque, les colons d'Osa transformaient et vendaient des produits dérivés de la noix de coco et autres produits locaux aux bateaux à vapeur de passage. À la même époque, Osa acquérait la réputation d'être un lieu de débarquement pour les criminels dans les endroits les plus reculés de la péninsule. Les barrières naturelles de la région isolaient ces individus sans foi ni loi, contraints à une vie de débrouillardise dans les étendues sauvages de la dernière frontière.
Dans les années 1930, la situation commença à changer sur l'île d'Osa. Face à la dégradation des terres près de la côte caraïbe, la United Fruit Company (UFC) décida de déserter la région atlantique pour s'installer sur la côte pacifique. En 1937, l'UFC s'installa dans le Pacifique grâce à un échange de terres avec le gouvernement et finit par posséder une grande partie du territoire situé hors des zones auparavant habitées par les Osa. Pour les habitants, l'UFC était surnommée « el pulpo », la « pieuvre ». Puerto Jimenez était également une ville agricole de quelques centaines d'habitants qui devint le siège de la Costa Rican Banana Company (filiale de la United Fruit Company), qui exploitait des feuillus et explorait les basses terres du Pacifique d'Amérique centrale à la recherche de bois précieux et pour accroître ses plantations de bananiers et de palmiers à huile.
C'est également à cette époque que l'on découvrit de l'or sur l'Osa. C'est là que mythes et légendes masquent la vérité. Certains affirment que ce sont les criminels qui découvrirent le précieux métal, abandonnés à leur sort dans cette colonie pénitentiaire naturelle. D'autres affirment qu'un colon trouva de la poussière d'or dans un coquillage sur la plage. Quoi qu'il en soit, l'Osa gagnait alors en notoriété comme la dernière frontière, une région sans loi mais riche en opportunités. L'exploitation aurifère débuta véritablement en 1937 sur la rive du Golfe Dulce du Rio Tigre. Les chercheurs d'or atteignirent le fleuve Madrigal, limite de l'actuel parc national du Corcovado, en 1939. Après la découverte d'or dans le sable de la plage, une « ruée vers l'or » commença, avec l'apparition d'un cinéma, d'une épicerie, d'une maison close et d'un bar. Cette ruée fut de courte durée.
En 1938, Puerto Jiménez était devenue une ville frontalière légèrement plus grande et moins réservée, dotée d'une piste d'atterrissage avec des vols de passagers à destination de San José.
De grandes compagnies minières s'installèrent sur la rivière Carate dans les années 1940. En 1943, la United Fruit Company constata que les sols, la topographie et l'accessibilité de l'Osa n'étaient pas propices à la production de bananes. Peu après, l'entreprise céda ses 13 propriétés d'Osa, soit 47 513 hectares (117 357 acres), soit environ un tiers de la péninsule, à un ingénieur de la compagnie partant à la retraite.
Dans les années 1950, le centre-ville de Puerto Jiménez a été déplacé à son emplacement actuel. « À cette époque, les rues étaient couvertes d'herbe », raconte Anita Polanco, arrivée sur l'Osa à la fin des années 1930 en quête d'or… « C'était un tout petit village, et toutes les familles se connaissaient. Il y avait les Quintero, les Cevallo, les Aguirre, les Chavarria, les Pinzon, les Lescano, les Francesqui, environ 25 familles… »
Entre 1944 et 69, des chasseurs professionnels de crocodiles chassaient les caïmans et les crocodiles autour du Corcovado. Ils harponnaient, dépeçaient et vendaient leurs peaux à Puntarenas pour les exporter au Japon. Leur activité disparut à la fin des années 1960, lorsque les plastiques imitant les peaux animales détruisirent le marché des peaux.
En 1957, une société américaine, Osa Forest Products (OFP), acheta les 47 513 hectares de forêt de la péninsule pour 450 000 dollars à la veuve de l'ingénieur. OFP fut légalement enregistrée au Costa Rica en 1959 et obtint l'autorisation d'exploiter une concession forestière et minière sur la péninsule d'Osa, qui totalisait 61 660 hectares. Des squatteurs s'étaient installés sur les terres d'OFP plus de 40 ans avant son arrivée.
À partir des années 1960, la pression s'est accrue sur les zones forestières du bassin du Corcovado pour les convertir en pâturages. Le même phénomène s'est produit à l'est de la péninsule d'Osa, dont les deux tiers du territoire avaient été déboisés, avec plus de 10 668 têtes de bétail déboisées en 1973.
Par un heureux hasard, Alvin Wright, directeur de l'OFP, invite Leslie Holdridge (cofondatrice du nouveau Centre des sciences tropicales (TSC) basé à San José) et Joseph Tosi (cofondateur du TSC) à ouvrir une station de recherche sur le terrain de l'OFP à Rincon. Ils construisent le bâtiment de la station de recherche Rincón de Osa, juste au sud de l'aérodrome de l'OFP. L'Organisation pour les études tropicales (OTS) a été fondée en 1963 par un consortium de six universités américaines et de l'Université du Costa Rica.
En 1963, une enquête a permis de recenser 83 fermes existantes sur des terres attribuées à l'OFP. Selon un vétéran installé là au milieu des années 1960, la population totale des « rivières d'or » de la péninsule en 1967 ne comptait que onze familles d'orpailleurs.
Entre 1962 et 1973, plus d'un millier de scientifiques ont visité ce centre de recherche tropical. Leurs études environnementales sur l'utilisation des terres, conjuguées à leurs activités de conservation, ont rapidement provoqué un changement radical sur l'Osa. Curieusement, ce mouvement a été promu au nez et à la barbe de l'OFP, qui allait être directement affecté par les actions des scientifiques. Finalement, en 1973, l'OFP a fermé la station TSC en raison de la campagne menée par les scientifiques du TSC et de l'OTS pour la création d'un parc national sur les terres de l'OFP dans le bassin du Corcovado (Cuenca del Corcovado).
Au début des années 1970, la situation s'est tendue sur la péninsule d'Osa. Le contrôle de ses ressources naturelles était au cœur de la bataille. Les colons et les mines d'or s'opposaient à l'OFP dans une lutte pour les droits fonciers. Les scientifiques étrangers progressaient et définissaient Osa comme un joyau de la recherche fondamentale. Le gouvernement costaricien commença à s'en rendre compte, le Parti communiste s'implantant dans la zone sud et suscitant le mécontentement.
Entre 1971 et 1973, des députés du parlement costaricien ont accusé l'OFP de fraude fiscale, d'accaparement de terres, de répression contre les colons, de corruption et d'autres activités. Le directeur de l'OFP a entrepris d'importants travaux routiers pour forcer les expulsions de ses terres. Des squatteurs armés ont capturé le personnel de l'OFP et un tracteur dans le bassin du Corcovado, et ont averti que si l'OFP persistait dans ses tentatives d'expulser les colons de ses terres, « le sang coulerait ». L'OFP a demandé à la Garde rurale de venir à son secours, mais celle-ci était lasse.
En 1972, Christopher Vaughn, un volontaire du Corps de la paix travaillant sous la direction d'Alvaro Ugalde (Parcs nationaux du Costa Rica), s'est inspiré de l'héritage de la station de terrain de Rincon et a commencé à envisager l'OSA comme un nouveau parc national. Les scientifiques, qui utilisaient les terres de l'OFP comme refuge, étaient des loups déguisés en agneaux tout en soutenant la création d'un parc national sur l'OSA.
Entre 1972 et 1974, la population de la péninsule d'Osa a doublé. La construction de l'autoroute interaméricaine Sud a favorisé cette migration. L'OFP s'est alors concentrée sur le développement de complexes touristiques. Elle a usé de la force pour dissuader les colons de quitter ses terres. L'hostilité entre l'OFP et la population locale a persisté et, fin 1973, un garde de l'OFP a été tué. À cette époque, 1 160 agriculteurs occupaient environ 10 162 ha, soit 21 % des terres de l'OFP.
En 1974, une route de terre reliait la côte est de Rincon à Puerto Jimenez, la capitale de 600 habitants. L'agriculture était encore inexistante sur la péninsule d'Osa. Le maïs, le riz et les haricots étaient plantés de manière rudimentaire, à la baguette ou à la main. L'agriculture sur brûlis était encore répandue. L'OFP a entamé une nouvelle phase de son invasion des terres… exploitant l'OSA, que ce soit par le dragage d'or dans la lagune, la foresterie, l'élevage ou la création de son propre parc privé. De plus, avec l'arrivée de la saison sèche, des squatters ont commencé à déposer des revendications territoriales pour commencer à défricher la forêt tropicale. Une entreprise japonaise, Mitsui, envisageait également de sous-traiter les forêts d'Osa à l'OFP et de les broyer en copeaux.
En 1975, l'OFP avait perdu tout contrôle sur la situation des squatteurs. Chris Vaughn écrivait à l'époque… « Pas un seul mètre carré dans la plaine du Corcovado ou dans les collines avoisinantes n'était délimité et revendiqué par un propriétaire. » Il s'agissait principalement de spéculateurs cherchant à défricher des terres pour les revendre à des prix exorbitants. Dans le bassin du Corcovado, les mineurs d'or passaient le plus clair de leur temps à chercher de l'or dans le bassin versant de la rivière Claro. La plupart n'avaient pas de propriété, mais se déplaçaient d'une concession à l'autre, construisant des cabanes temporaires le long des rivières et des ruisseaux. Leurs revenus atteignaient en moyenne 15 dollars américains par mois. Peu d'entre eux firent fortune, mais beaucoup attrapèrent la fièvre de l'or.
Fin 1975, l'OFP savait que ses terres dans l'OSA étaient menacées d'expropriation et se rendit donc auprès du président du Costa Rica pour discuter d'un échange de terres. En octobre, le président Oduber signa un décret échangeant des terres du bassin du Corcovado de l'OSA contre les territoires des Baldios Nacionales environnants. Le même jour, il signa un décret établissant le « Parque Nacional Corcovado » dans le bassin du Corcovado… et un parc de papier fut créé. La loi costaricienne exige que les squatteurs soient intégralement indemnisés pour toute « amélioration » apportée aux terres occupées pendant trois mois ou plus avant de pouvoir être expulsés. L'estimation initiale du Service des parcs nationaux, qui était de 176 000 dollars pour la création du parc (principalement pour racheter les droits des squatteurs), fut ensuite portée à au moins 1.2 million de dollars.
Le parc national Corcovado (CNP) a été le premier parc costaricien justifié uniquement par ses mérites écologiques et scientifiques, sans référence à des attributs culturels (comme Santa Rosa) ou à des avantages récréatifs (comme Manuel Antonio).
En 1978, le gouvernement costaricien acquit les 16 000 hectares restants de la réserve d'or. Il réussit également à relocaliser les quelque 300 agriculteurs et leur bétail vers l'est de la péninsule. Cependant, les mineurs d'or restèrent retranchés.
Le parc national Corcovado a connu des extensions en 1978, 1980 et 1985.
Au début des années 1980, les routes de terre ont fait leur apparition dans l'Osa lorsque le président Oscar Arias a signé le projet « Routes pour la paix » avec Ronald Reagan. L'Osa a explosé, provoquant une série de catastrophes : l'effondrement du commerce de la banane dans le Golfe, avec un chômage généralisé ; les répercussions des guerres du Nicaragua et du Salvador, et le narco-militarisme contagieux du Panama ; l'or a atteint son pic atmosphérique, et une nouvelle ruée vers l'or a commencé.
En 1983, la ruée vers l'or battait son plein dans l'OSA en raison de la hausse des prix de l'or, de la crise économique, des problèmes agricoles locaux et de plans d'investissement frauduleux. La Garde rurale expulsa 1 500 mineurs du parc. Un nouveau plan de gestion du Corcovado fut lancé pour faire face à l'invasion. Le siège du parc fut transféré de Sirena à Cerro de Oro pour lutter contre les mineurs. Alvaro Ugalde demanda au président Monge de déclarer l'état d'urgence dans l'OSA en 1985, et le biologiste Dan Janzen de l'Université de Pennsylvanie fut chargé de mener une étude sur l'impact de l'exploitation aurifère dans et autour du parc. C'est sa recommandation qui conduisit à l'expulsion complète des mineurs en 1986.
On estimait que 2 000 mineurs travaillaient dans les rivières et sur la plage en 1984. Une étude gouvernementale de 1985 a confirmé que 1 500 mineurs d'or travaillaient illégalement dans le parc et que 3 500 autres travaillaient dans les environs. Selon une estimation, la communauté située au-dessus de Madrigal Beach comptait environ 500 habitants vivant dans 200 habitations de fortune.
Dans les années 1990, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine s'est employé à construire des routes, des ponts et des écoles sur la péninsule d'Osa tout en surveillant de près toutes les activités d'Ollie North et de Noriega dans les montagnes au-dessus de la ville de David, au Panama.
En 1993, une campagne a été menée contre la construction de l'usine de copeaux de bois de la filiale américaine Ston Forestal, dans une zone écologiquement vulnérable, à proximité du Golfo Dulce. Cette campagne, couronnée de succès et en partie menée par l'AECO (Association costaricienne des écologistes), est devenue une initiative citoyenne, principalement d'Osa. Cet effort a sensibilisé de nombreux habitants de longue date de la péninsule d'Osa aux questions écologiques et de conservation, et a servi de base à l'intérêt pour les programmes locaux de conservation ultérieurs.
À cette époque, le gouvernement costaricien a également largement lié son avenir économique au concept relativement nouveau d'écotourisme, le Costa Rica devenant ainsi l'un des exemples les plus marquants de développement durable au monde. Dans les années 1990, les dernières grandes sociétés minières ont quitté la région d'Osa, et les premiers éco-lodges à service complet de la péninsule, comme Crocodile Bay, ont commencé à se développer.
Et avec cela, l’écotourisme prend de l’ampleur.
~ Cet article a été écrit par Chris Graham
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